The Walking Dead tiene lugar después del inicio de un apocalipsis zombi mundial. Los zombis, coloquialmente llamados «caminantes», se arrastran hacia los humanos vivos y otras criaturas para comerlos; se sienten atraídos por el ruido, como los disparos, y por diferentes aromas, por ejemplo humanos. Aunque inicialmente parece que solo los humanos que son mordidos o arañados por los caminantes pueden convertirse en otros caminantes, se revela al principio de la serie que todos los humanos vivos portan el patógeno responsable de la mutación. La mutación se activa después de la muerte del huésped del patógeno, y la única forma de matar permanentemente a un caminante es dañar su cerebro o destruir el cuerpo, como incinerándolo.
